La regla de Sahm y la curva de rendimiento: dos señales de recesión que fallaron a la vez

Durante medio siglo, dos indicadores gozaron de una reputación casi infalible como alertas de recesión en Estados Unidos: la inversión de la...

Durante medio siglo, dos indicadores gozaron de una reputación casi infalible como alertas de recesión en Estados Unidos: la inversión de la curva de rendimiento de los bonos del Tesoro y la llamada regla de Sahm. Entre 2022 y 2024 ambos saltaron y, sin embargo, la recesión que anunciaban no llegó. Entender por qué esas señales fallaron es una lección sobre qué mide realmente cada indicador, y sobre los riesgos de confiar en una sola regla.

La curva de rendimiento compara lo que paga el Tesoro por préstamos a distintos plazos. Normalmente, endeudarse a diez años cuesta más que a dos. Cuando ocurre lo contrario, es decir, cuando la curva "se invierte", el mercado anticipa que las tasas de corto plazo tendrán que bajar, lo que suele ocurrir si la economía se debilita. Desde los años sesenta, según cuenta la economista Beth Ann Bovino, de U.S. Bank, una inversión sostenida había antecedido a todas las recesiones. Esta vez la curva se invirtió en 2022 y estuvo así durante unos 26 o 27 meses, el periodo más largo registrado, y se normalizó en agosto de 2024 sin que hubiera recesión.

La regla de Sahm es distinta. La creó en 2019 la economista Claudia Sahm y no es una predicción sino un detector en tiempo real: se activa cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa de desempleo supera en 0.5 puntos porcentuales su mínimo de los doce meses anteriores. Antes de 2024 no había dado ninguna falsa alarma desde 1970. Se activó en julio de 2024, alcanzó un valor máximo de 0.57 en agosto y, según un seguimiento del indicador, había vuelto a 0.13 en abril de 2026, sin una recesión de por medio. A esa fecha, la oficina que fecha los ciclos económicos (NBER) no había declarado una recesión en 2024 ni en 2025.

¿Por qué fallaron? Las explicaciones coinciden en algo: el contexto era atípico. El desempleo subió en 2024 en parte porque se incorporaron más personas a la fuerza laboral, entre otros factores por la inmigración y los efectos de la pandemia, y no porque las empresas estuvieran despidiendo masivamente. Como explicó la propia Sahm a Axios, la regla no distingue entre ambas situaciones, y ella ya había anticipado que podría ser víctima de ese tipo de distorsión. En el caso de la curva, el economista Ryan Boyle, de Northern Trust, señaló que la inversión puede corregirse sin recesión si las tasas bajan por menor inflación, y U.S. Bank recordó que muchos propietarios tenían hipotecas fijas a tasas bajas que amortiguaron el golpe de las alzas del banco central.

Hubo otros indicadores que también dieron falsas señales. Dos trimestres consecutivos de caída del PIB en la primera mitad de 2022, que tradicionalmente se tomaba como definición de recesión, no llevaron a que el NBER declarara una. Una de esas caídas se revisó después a terreno positivo. Un mercado bajista de acciones en 2022 tampoco anticipó correctamente lo que vino. La lección técnica es que una regla empírica que funciona en promedio puede fallar cuando cambian las condiciones que la hicieron funcionar. Los indicadores de recesión describen correlaciones históricas, no leyes: dependen de cómo funcionaba la economía en el periodo en que se calibraron. Cuando cambian el mercado laboral, la composición del crédito o la política monetaria, la relación puede romperse.

Eso no significa que sean inútiles. Los analistas recomiendan combinar varios indicadores y mirar los fundamentos de la "economía real", como el consumo, el empleo y la inversión, en lugar de depender de uno solo. Tampoco prueba que las señales no vuelvan a funcionar: su historia previa de aciertos sigue siendo importante. Quizá la conclusión más sensata sea que los indicadores son brújulas útiles pero imperfectas, y que la humildad sobre lo que no se puede predecir es parte de un buen análisis económico.

Fuentes:

- Axios (23 de julio de 2024), entrevista con Claudia Sahm sobre indicadores de recesión

- Britannica Money, "Sahm rule recession indicator" y U.S. Bank, "Recession indicators"

- Northern Trust (Ryan Boyle, "Rules are meant to be broken", agosto de 2024)

- Eco3min y DatasetIQ (seguimiento histórico de la regla de Sahm)